Sonam Czephel (imię świeckie: Nagri) urodził się w lhaskim okręgu Dhamszung. Jako dziecko wstąpił do klasztoru Khamang.

10 kwietnia 1995 wraz z pięcioma innymi mnichami zorganizował niepodległościową demonstrację przed Dżokhangiem. Funkcjonariusze Biura Bezpieczeństwa Publicznego natychmiast zatrzymali protestujących i przewieźli ich aresztu BBP, gdzie wszyscy byli przesłuchiwani i torturowani. Pod koniec roku zatrzymanych przeniesiono do więzienia Drapczi. Znowu bito ich i torturowano. 6 maja 1996 za brutalność chińskich funkcjonariuszy zapłacił życiem jeden z “szóstki” z Khamangu, Senge Tenphel.

1 maja 1998 skazani zorganizowali demonstrację podczas uroczystości wciągania na maszt chińskiej flagi. Protest stłumiono okrutnym biciem i torturami. Trzy dni później więźniów politycznych i kryminalnych zmuszono do udziału w kolejnej ceremonii. Choć komendantura wprowadziła nadzwyczajne środki bezpieczeństwa, by zapobiec demonstracji, skazani, na których czele stanął Sonam Czephel, znów zaprotestowali przeciwko chińskiej okupacji Tybetu. Kilkuminutową demonstrację rozbili funkcjonariusze BBP i żołnierze Armii Ludowo-Wyzwoleńczej. Wszystkich uczestników ukarano biciem, torturami, osadzeniem w izolatkach lub podniesieniem wyroków.

Tego samego wieczora powiesił się na kratach skatowany Lobsang Czephel, inny mnich z Khamangu. Sonam i czterej więźniowie uznani przez władze za “prowodyrów”, zostali brutalnie pobici i na kilka miesięcy zniknęli w karcerach. Za udział w “wydarzeniach majowych” pierwszy, czteroletni wyrok Sonama Czephela podniesiono o trzy lata.